Varm mjölk till kaffe har funnits i Europa i flera århundraden. Wienarna har en historia av att inkludera mjölk (och socker) i sitt kaffe så långt tillbaka som till 1600-talet. I Italien har caffe latte ett ursprung från 1800-talet. I Spanien är cafe con leche detsamma. I Frankrike finns cafe au lait.
När de ångdrivna espressomaskinerna började dyka upp på italienska kaféer efter 1906 var en mycket tidig tilläggsfunktion en ångstång för att ånga upp mjölk. Varm mjölk (beställd som ”latte”) var en vanlig dryck på kaféer för barn och personer som inte gillade espresso, och det dröjde inte länge innan baristorna tillsatte ångad mjölk till kaffet och kopierade de gamla caffe latte-dryckerna där man tillsatte vanligt bryggt kaffe till varm mjölk.
Om du beställer en ”latte” i Italien är det fortfarande troligt att du får en kopp ångad mjölk. Man måste beställa en ”caffe latte” för att få det som vi nordamerikaner känner till som latte.
I USA försöker man alltid hävda att saker och ting har uppfunnits. Under den längsta tiden hävdade Caffe Reggio i New York att de hade uppfunnit cappuccinon (det gjorde de inte), och ett café i Berkeley i Kalifornien som heter Caffe Mediterraneum hävdade att de hade ”uppfunnit” latten (det gjorde de inte) på 1950-talet. Vad de kanske har gjort är att ta bort ”caffe”-delen från en caffe latte på sin meny, men de serverade då en dryck som varit populär i Italien i flera decennier.
Det var inte förrän Starbucks införde ”latte” på sin meny som drycken verkligen blev mainstream i USA (och faktiskt över hela världen). Drycken blev så populär att Starbucks bytte till den enda kommersiella espressomaskinen med dubbla ångpannor som fanns på marknaden vid den tiden (La Marzocco Linea 3 och 4 gruppmaskiner) eftersom de behövde en ginorm ångpanna (vissa innehöll mer än 15 liter vatten!) för att klara av alla de liter och åter liter mjölk som deras populära dryck krävde. När man tillverkar dussintals och dussintals ”lattay grand-ay” (600 ml!!!!) drycker i timmen är det mycket mjölkdampning.
Under 1990-talet och början av 2000-talet var Starbucks latte standard, men specialkaféer i Seattle (med Espresso Vivace, Cafe Allegro, Torrefazione Italia, Caffe Vita m.fl. i spetsen) utvecklade sin egen version av latte, en version som var mer baserad på det italienska sättet att tillverka drycken. Särskilt Espresso Vivace specialiserade sig på 8 oz latte med, du gissar det, lattekonst på toppen, något som Schomer introducerade i Seattle 1992 efter att ha sett bilder av hur det produceras i Italien.
År 2005 fanns det i huvudsak två typer av latte i Nordamerika: Starbucks sätt som inte brydde sig särskilt mycket om förhållandet och det förhållandet specifika som producerades av specialkaféer. Den som är specifik för förhållandet gick aldrig över 1:4 för espresso till mjölk, och höll sig vanligtvis kring förhållandet 1:3.
